El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) anunció este miércoles que se ha detectado una variante de gripe aviar en el ganado lechero del país que no había sido identificada previamente en vacas. El hallazgo refuerza la preocupación por la persistente propagación del virus entre las vacas. El H5N1 ha reducido la producción de leche en el ganado, ha disparado los precios de los huevos tras causar la muerte de millones de gallinas y ha infectado a casi 70 personas desde abril, a medida que se ha extendido por el país.
El análisis genómico de muestras de leche en Nevada permitió identificar por primera vez la nueva variante en vacas lecheras, denominada D1.1, según informó el USDA. Hasta ahora, todas las casi mil infecciones por gripe aviar detectadas en rebaños de ganado lechero desde marzo pasado habían sido causadas por otra variante, el genotipo B3.13. Según el Departamento de Agricultura, esta nueva variante ha sido la predominante entre aves silvestres durante el otoño e invierno pasados y también se ha identificado en aves de corral. El genotipo D1.1 preocupa a los especialistas porque ha sido especialmente dañino al contagiar a humanos: fue responsable de un caso severo en una joven en EE UU y el único caso mortal registrado en el país, en enero en Luisiana. Es posible que este genotipo tenga más fácil adaptarse a las células humanas.
“El virus, más inteligente que nosotros”
Su presencia en ganado lechero fue detectada a través de un programa de la agencia que comenzó a analizar muestras de leche en diciembre. Beth Thompson, veterinaria estatal de Dakota del Sur, advirtió sobre la adaptabilidad del H5N1. “Estamos viendo que el virus se está volviendo más inteligente que nosotros. Está modificándose para no limitarse a las aves de corral y las acuáticas silvestres, sino que está encontrando un nuevo huésped en los mamíferos”, afirmó.
Las autoridades sospechan que las aves silvestres transmitieron la segunda cepa al ganado en Nevada, según J.J. Goicoechea, director de Agricultura del estado. “Es evidente que no estamos tomando todas las medidas de bioseguridad necesarias, o el virus no seguiría propagándose”, dijo. El Departamento de Agricultura de Nevada anunció el 31 de enero que rebaños de dos condados habían sido puestos en cuarentena tras detectar la presencia de gripe aviar.
Los expertos advierten de la importancia de contener el brote en Nevada para evitar que esta nueva cepa se propague a otras regiones. Gail Hansen, consultora en salud pública veterinaria, subrayó la necesidad de actuar con rapidez: “El año pasado, la gripe aviar se extendió por el país cuando ganado infectado fue transportado desde Texas, después de que el virus pasara por primera vez de las aves silvestres a las vacas. No logramos contenerlo entonces. Queremos evitar que se repita ese escenario en Nevada”.
Los rebaños que ya superaron una infección previa podrían ser vulnerables nuevamente ante esta nueva variante, advierten los especialistas. “Ahora parece que tenemos nuevas cepas del virus que podrían evadir parte de la inmunidad generada por infecciones previas, lo que podría agravar las epidemias entre animales y la fauna silvestre”, explicó Gregory Gray, profesor de la Universidad de Texas especializado en enfermedades del ganado. “Es alarmante”, concluyó.
